Moringa oleifera

Moringa oleifera
un árbol con enormes
potencialidades 1
Geoff Folkard y John Sutherland2
1 Traducido de Agroforestry Today.1996 Vol. 8 No 3.
P. 5-8 por Ariadne Jiménez U.C.R., Turrialba, Costa
Rica.
2 Geoff Folkard y John Sutherland son miembros del
Equipo de Ingeniería Ambiental del Departamento de
Ingeniería de la Universidad de Leicester, University
Road LET 7 RH.
E-mail:gkf@leicester.ac.uk Fax +441162522619
En las últimas ediciones de la revista
Agroforestry Today, en la sección de cartas
de los lectores, ha habido un diálogo
continuo sobre Moringa oleifera
(moringa), el potencia¡ de la semilla para el
tratamiento de aguas, su descubrimiento y la
dificultad de encontrar infonnación confiable sobre
especies. Recientemente, en la sede del ICRAF, en
Nairobi, hubo un seminario muy interesante y
extenso sobre moringa. El trabajo fue desarrollado
por el grupo de Ingeniería Ambiental de la
Universidad Leicester, en colaboración con otros
proyectos financiados por la Unión Europea y la
Administración para el Desarrollo Exterior (ODA);
se trató de investigar el potencia¡ del árbol para el
tratamiento de aguas así como para alimento y para
la producción de aceite de cocina. El seminario fue
impartido por Geof Folkard y John Sutherland,
quienes amablemente han accedido a preparar este
artículo sobre su trabajo con moringa, un árbol que
hasta ahora parece haber sido poco explotado y
sub-valorado por investigadores y extensionistas.
Moringa oleifera es un cultivo originario del norte
de la India, que actualmente abunda en todo el
trópico. La variedad de nombres tanto en inglés
como vernáculos ilustra los muchos usos asignados
al árbol y sus productos. En algunos lugares se
conoce como "palo de tambor" debido a la forma
de sus vainas, que son uno de los principales
productos alimenticios en la India y Africa.
También es conocido como el árbol del rábano
picante, debido al sabor de sus raíces, que los
británicos utilizaban en la India como sustituto del
rábano silvestre. En algunos sitios del este de
Africa se le conoce como "el mejor amigo de
mamá", nombre que indica que la gente conoce
muy bien el valor del árbol.
Este cultivo puede ser propagado por medio de
semillas o por reproducción asexual (estacas), aún
en suelos pobres; soporta largos períodos de sequía
y crece bien en condiciones áridas y semiáridas.
Es una de esas especies resistentes que requieren
poca atención hortícola y crece rápidamente, hasta
cuatro metros en un año. Experiencias
recientes con Moringa oleifera desarrolladas en
Kenya, en colaboración con el Instituto de
Investigación Forestal de Kenya (Kenya Forestry
Reseach Institute) han producido árboles de cuatro
metros en sólo cuatro meses. En el sur de Malawi
se ha trabajado con el cultivo para probar su
potencial en el tratamiento de aguas; los ensayos
mostraron que el árbol
podría florear y dar fruto en un año. En muchas partes
del mundo se han reportado grandes y múltiples cosechas
en un solo año.
El árbol brinda una innumerable cantidad de productos
valiosos que las comunidades han aprovechado por
cientos, tal vez por miles de años. Las vainas verdes, las
hojas, las flores y las semillas tostadas son muy nutritivas
y se consumen en muchas partes del mundo. El aceite de
la semilla de M. oleifera puede utilizarse en la cocina,
para producir jabones, cosméticos y combustible para
lámparas. Diferentes partes del árbol se utilizan en
medicinas naturales.